Um olhar sobre a apicultura

Quem vive no meio rural, conhece bem as carrinhas de caixa aberta que passam carregadas com caixas de várias cores e tampas de metal, que marcam o início da primavera. Nesta altura, homens e mulheres de fatos brancos e chapéus envoltos em rede, deslocam-se para os campos onde, em zonas mais remotas, as colmeias repousam em atividade. A apicultura, prática responsável não só pela produção de mel, mas também por manter o equilíbrio entre ecossistemas e preservar a biodiversidade, é uma técnica milenar que exige muitas horas de trabalho e esforço físico do apicultor.

Com paixão e dedicação – e uma boa dose de paciência – estes encantadores de abelhas entregam-se ao ofício de corpo e alma. Desde o campo, estradas, casas até aos armazéns e melarias – onde o mel é tratado e armazenado. O trabalho dos apicultores parece não ter um grande impacto nas nossas vidas. Contudo, são essenciais ao mundo rural e à vida em geral.

As abelhas garantem a segurança alimentar a nível global, tudo através do processo vital da polinização, além de manterem o equilíbrio entre ecossistemas.

Existem vários tipos de mel, variando conforme os atores envolvidos ao longo do processo, desde as abelhas e marimbondos, à floração e terrenos. A cor e sabor deste produto natural e único está diretamente ligada à flora escolhida para a produção.

É na região do Alentejo que se concentra grande parte da atividade e de apicultores. Aqui, a especialidade é o mel de rosmaninho ou de alecrim, que confere um sabor suave e uma cor mais clara. É o tipo de mel mais recomendado como adoçante natural e diz-se até ter propriedades medicinais.

A abundância de rosmaninho nesta região, é um ponto atrativo para apicultores vizinhos, especialmente oriundos de Espanha, pela sua qualidade superior. No entanto, apenas procuram coletar o pólen destas flores, dando continuidade à produção melífera no país vizinho.

Melaria Artesanal

Manuel Ribeiro (nome fictício) escolheu a apicultura como hobby há mais de 40 anos atrás. Hoje, continua a atividade na sua própria melaria artesanal no Alto Alentejo.

Apesar de não ser a sua profissão, Manuel entrega-se à atividade com paixão e é isso que o faz continuar.

Abriu-nos os portões da sua melaria em altura de extração do mel para acompanharmos um pouco os procedimentos.

À chegada, somos recebidos de imediato pelos zumbidos das responsáveis por todo o fenómeno - as abelhas. Voam junto à porta à procura de uma entrada para chegar ao mel. O zum-zum é abafado pelo som da (pouca) maquinaria mal entramos na melaria, que há já trabalha há várias horas.

O apicultor amador conta com a ajuda de um pequeno grupo de amigos que partilha o mesmo gosto pelo trabalho. Cada um destinado à sua etapa do ciclo. Manuel diz que assim as tarefas são desempenhadas com mais eficiência. Fez questão de frisar que o trabalho “não é só isto, então e o que está para trás?” comentou.

Pois bem, a produção de mel é a que mais trabalho dá e menos rendimento garante aos apicultores.

O ciclo

É ainda no inverno que se inicia o processo, com uma vistoria detalhada do material do ano anterior, passando por uma limpeza e, caso necessária, renovação das molduras dos favos. É habitual adicionarem caixas novas para receber as novas colónias de abelhas.

Quando começam os primeiros sinais de primavera, inicia-se o transporte das colmeias para os apiários nos campos abundantes em flores e com boa exposição solar.

As colmeias devem ter uma orientação cardeal específica e serem dispostas sempre viradas para a nascente. Desta forma, as abelhas já sabem que o primeiro raio de sol a nascer, é sinónimo de início de um novo dia de trabalho.

Durante os meses de primavera, os apicultores visitam os apiários com regularidade para se certificarem de que as abelhas estão saudáveis e livres de parasitas, como a Varroa, e, se estiverem num bom ano, acrescentarem mais caixas para continuar a produção.

Extração do mel

Chega a hora de fazer a extração do mel dos quadros. Procede-se então ao carregamento das colmeias dos campos diretamente para os armazéns ou melarias. O calor já se faz sentir, os campos começam a perdem a cor verde e a ficar torrados. Não há aragem que corra pelos campos muito menos por dentro dos fatos brancos e máscaras de rede que protegem das picadas.

Desoperculação

Já na melaria, limpam-se as abelhas e preparam-se os quadros para o primeiro passo: a desoperculação. É a remoção das “tampinhas” de cera que seguram o mel nos orifícios - os chamados alvéolos.

Este processo tem sido adaptado conforme as inovações que surgem. Na melaria de Manuel, utiliza-se a máquina de ferros que em segundos abre os alvéolos.

Contudo, não deixam para trás o garfo de desopercular que, mesmo que mais devagar, chega a todos os cantos. Assemelha-se a um pente de agulhas muito juntas que perfura a cera e levanta as tampas feitas pelas mestres abelhas.

Centrifugação

No processo de centrifugação, os quadros são submetidos a mais de 100 rotações por minuto (RPM) dentro das máquinas centrifugas, como mostrado no vídeo acima.

A melaria de Manuel está apetrechada com duas máquinas centrifugas, uma leva 60 quadros de uma vez, a outra 40. De 20 em 20 minutos, António, um dos colegas trabalhadores encarregue desta secção, controla a maquinaria e após escoarem todo o mel, troca os quadros.

Em seguida, o produto flui para um recipiente maior, onde é filtrado várias vezes. Repousa num "banho-maria", como lhes chamaram os apicultores. Este processo com água quente, permite que as impurezas, como restos de cera, se concentrem à tona do mel.

Agora, escorre um fio de ouro que segue direto para o depósito onde vai ficar a repousar durante uma noite, antes de ser transferido para bidões que levam 300kg, e posteriormente, numa fase final, enfrascados.

Pós-extração

O processo não termina por aqui. Antes de recomeçar o ciclo outra vez, tem de se dar destino aos resquícios da atividade. Os restos de cera, quadros partidos ou deformados são queimados, a cera é reaproveitada depois de derretida, para que possa servir para fazer novas placas de cera.

A prática da apicultura requer uma adaptação constante aos desafios que vão surgindo. Desde a seca, às ameaças - como a espécie invasora da vespa asiática - e às alterações climáticas, o setor deve ter cuidados que preservem a atividade.

Os apiários encontram-se dispersos pelos campos em redor das localidades. Manuel explicou que prefere não manter todos no mesmo local sob pena de perder tudo em caso de incêndio.

A região já foi assolada por violentos incêndios em 2004, que resultaram na perda de dezenas de apiários. As graves secas dos últimos anos aumentaram os riscos de incêndio. e diminuíram substancialmente a produção melífera.

João Carlos foi apicultor durante muitos anos, desde cedo que ajudou familiares e amigos que lhe passaram o gosto que o levou a profissionalizar-se na área. Partilha a mesma opinião de Manuel: manter o material no mesmo sítio é um risco demasiado grande. Geralmente, os apiários não são de fácil acesso, em caso de incêndio, é impossível.

João leva-nos a visitar um apiário. Já é tarde, o sol já se põe e o antigo apicultor pediu que não se fizesse ruído. Explicou que as abelhas obreiras no interior da colmeia estavam em funções de limpeza e de coleta. "Elas não dormem" afirmou.

Quando entrou na atividade e começou a produzir, foi o início da época de substituição dos cortiços pelas caixas que agora se veem.

Os chamados cortiços eram feitos através da cortiça extraída dos sobreiros - árvore abundante na região - com um único corte na vertical.

Apesar da sua aparência tipicamente artesanal, os cortiços não eram práticos e não eram tão fáceis de manusear ou transportar, daí a substituição pelas caixas. Manuel Ribeiro reforçou esta ideia, diz que numa caixa consegue "identificar logo a rainha, num cortiço é impossível."

Por sua vez, as caixas facilitaram em muito a vida dos apicultores em vários pontos do ciclo. Para efetuar a transumância de colmeias, era impensável mover cortiços. João explica de que se trata o fenómeno: